После того как в результате заговора в 1610 году царь Василий Шуйский был свергнут с престола, высшую власть в стране взяла на себя Боярская дума. Совет из семи бояр — «Семибоярщина» — заключил с польским гетманом Станиславом Жолкевским договор о призвании на русский трон Владислава, сына польского короля Сигизмунда. Бояре-изменники открыли ворота Москвы польским войскам, а в Смоленск для переговоров с Сигизмундом в его ставке выехала русская делегация во главе с митрополитом Филаретом. Однако польский монарх препятствовал воцарению юного королевича на Руси, возражая против его перехода в православие. Более того, он был и сам не прочь сесть на русский престол, присоединив русские земли к Речи Посполитой. Посольство Филарета было захвачено людьми Сигизмунда и отправлено в Польшую.
Тем временем в столице Московского царства все большую власть стал приобретать польский комендант Гонсевский и преданные Сигизмунду русские бояре. Среди горожан, возмущенных засильем чужеземцев, назревало недовольство. Не последнюю роль в этом сыграла деятельность патриарха Гермогена, не желавшего сближения с иноверцами — «папистами». В декабре 1610 — январе 1611 года он стал рассылать по многим городам грамоты, где призывал паству оказать сопротивление полякам, освободить русскую столицу от иноверцев и выступить против правления королевича Владислава. Строптивого старца власти взяли под стражу и заключили в Чудов монастырь, где Гермоген вскоре скончался от голода и унижений.
Семибоярщина
Не только в Москве, но и в других русских городах росло возмущение «Семибоярщиной» и засильем поляков. Жители Рязани, где воеводой был Прокопий Ляпунов, стали собирать силы для изгнания «ляхов» с русской земли. Было создано народное ополчение, куда вступили дворяне и дети боярские, стрельцы, казаки, черносошные крестьяне и горожане. К ним прибились некоторые бояре и воеводы, оказавшиеся в оппозиции шляхте. Ополчением вначале руководили атаман Иван Заруцкий, князь Дмитрий Трубецкой и Прокопий Ляпунов.
Весной 1611 года ополченцы осадили занятую поляками Москву. Однако в их лагере сразу же выявились противоречия между казаками и дворянами. 30 июня 1611 года начальники ополчения приняли «Приговор», по которому власть на Руси переходила в руки «Совета всей земли». Но этот документ защищал только интересы дворян, а крестьян и холопов обязывал вновь вернуться к своим господам. В рядах простых ополченцев началось недовольство, и в результате Ляпунов был убит, дворяне покинули ряды ополчения, а казачья вольница начала грабежи подмосковных вотчин. План восстановления русской государственности не был реализован.
Слабость России позволила шведам осуществить захват русских территорий на северо-западе. Они и прежде постоянно вторгались в Новгородские земли. Граждане Великого Новгорода старались защититься от северного соседа и летом 1611 года заключили договор с королем Карлом IX. По этому договору их земли были названы «шведским княжеством» во главе с правителем — шведским королевичем. Новгородские бояре признали протекторат Швеции, а Карл IX направил в Новгород на должность главного воеводы своего представителя — графа Делагарди. Процесс территориального распада страны углублялся. Однако в русских землях уже копились силы, способные противостоять намерениям иноземцев и изменников-бояр.
Осенью 1611 года Нижний Новгород стал главным центром организации сопротивления польской интервенции. Во главе Второго ополчения, поддерживаемого людьми разных сословий, встали князь Димитрий Пожарский и земский староста Козьма Минин. Ядром воинства были местные служилые люди и дворяне Смоленских земель. Длительная переписка с советами многих городов России помогла Пожарскому и Минину осознать свои политические задачи в деле возрождения самостоятельной национальной монархии. Ополчение решило не приглашать на русский престол зарубежных претендентов, а освободить столицу Руси и созвать Земский собор для избрания нового царя.
Уже весной 1612 года второе ополчение выступило как общерусская сила. При нем был создан совет, который состоял из представителей разных городов и сословий. Совет, фактически ставший «временным правительством» государства, возродил приказную систему и доверил управление финансами, снабжением и делопроизводством ополчения опытным людям. Обеспечив себя нужными ресурсами, ополчение двинулось на Москву. В сентябре 1612 года началось постепенное его слияние с остатками первых освободительных отрядов. Потребовалось немало усилий, чтобы достичь компромисса с вольнолюбивыми казаками.
Москва против Новгорода
Ополченцы блокировали трехтысячный польский гарнизон в Китай-городе и Кремле, отразили все попытки польского гетмана Яна Ходкевича прорвать осаду, а затем в решающем сражении разгромили польские отряды. 25 октября поляки, засевшие в Кремле, выпустили всех заложников, а через день капитулировали. Только в начале января в Успенском соборе Кремля открылось заседание Земского собора для избрания русского царя, ради чего в Москву прибыли депутаты от пятидесяти городов России. На обсуждение было вынесено не менее десяти кандидатур представителей российской титулованной аристократии. «Из великих московских родов» наиболее приемлемой оказалась кандидатура сына митрополита Ростовского Филарета — Михаила Феодоровича Романова.
Связанный отдаленным родством с ушедшей династией Рюриковичей, он принадлежал к не очень знатной фамилии, которая, как казалось боярской верхушке, не сможет играть решающей роли в управлении государством. «Миша Романов умом недалек и нам будет поваден», — говорили представители старой аристократии. В его пользу сыграли и обширные политические связи и авторитет отца, митрополита и будущего патриарха Филарета (Феодора Романова), пострадавшего за общенациональные интересы.
После достижения согласия специальные посланцы Земского собора отправились по городам и весям, чтобы разузнать, как на Руси относятся к кандидатуре нового царя. 21 февраля 1613 года торжественный акт окончательно подтвердил выбор нового российского государя. Так государственная власть в России восстановилась в форме самодержавной монархии. На престол взошел первый представитель династии Романовых.
